Пожалуй, даже Мияги не выглядел настолько откровенно важной шишкой, как этот клановый. Хотя уровень у лидера Чемпионов и был выше.

— Ничего, — ответил я, пожав плечами.

— Тогда вали.

Ни хрена себе. Я уж собрался уточнить, не лишние ли у него зубы, когда…

— Никита, это мой знакомый, — сказала вдруг Сандра.

— Что? — «Никита» резко повернулся к девушке. — Какой ещё знакомый⁈ Сань, в чём дело вообще? Мы ещё полчаса назад должны были встретиться.

Вздохнув, девушка отошла от Автомата. Перепрыгнула через ограждения.

— Пойдём.

Не глядя, она двинула к выходу. Первый бросил на меня ещё один взгляд, прищурился, но говорить ничего не стал. Резко развернувшись, пошёл вслед за Северной.

Настроение от увиденного не так, чтобы сильно повысилось. По крайней мере, стало понятно, чего этот тип тут забыл. Сандре ведь, если подумать, тоже ведь тут было не место. Если бы она не занималась сбором Сфер Жизни с новичков, вряд ли бы она вообще в нижних Зелёных Зонах появлялась.

А впрочем, похер. Главное я смог остаться наедине с Барагой.

Допив остатки Чая, я начал тренировку.

Постепенно из головы исчезли все лишние мысли. Мне нужно было освоиться с новыми характеристиками, а это требовало полного сосредоточения. Начал я с разминки, после повторял отдельные движения и связки. Ну и в итоге перешёл к бою с тенью. Темп с каждой минутой ускорялся, переходы становились чётче. Я и сам не заметил, как вошёл во что-то вроде транса. Какое-то время я просто оставался в нём, всё глубже и глубже погружаясь в ощущения, в движения, что проистекали одно из другого без всякой остановки, когда вдруг…

Внимание! В ветке Тайский Бокс достигнут 10-ый уровень мастерства!

В течение ближайших трёх часов будет проведён экзамен на звание Мастера Тайского Бокса!

03:00:00… 02:59:59…

Надо же! Я и не ожидал. Видимо, после Тени мне совсем немного оставалось до десятого уровня.

Таймер запустился без предупреждения. Просто по факту. Прочитав сообщение, я бросил взгляд на Барагу:

— Твоих… э-э… руки дело?

Болванчик в ответ даже не шелохнулся.

Ну и что всё это означало? Я огляделся по сторонам. Вроде ничего вокруг не происходило. Народ всё также тренировался, в Тень меня не закидывало.

Настороженный, я уж было решил направиться в сторону гостиницы, когда увидел… Сандру. Она шла обратно, к боксам с Автоматами. Причём её приятеля из Первых рядом не было. Даже странно. А то уж мелькнула мысль, кто у меня окажется «экзаменатором».

— Привет, — сказал я, когда она остановилась рядом.

— Твоё предложение в силе?

— Поделить время? — уточнил я. — Да, конечно.

— Ты объяснишь, как им пользоваться? — указала она на Барагу.

— Что знаю — скажу. Если сюда больше никто не придёт.

— Он не из-за этого сюда приходил.

Видимо, она подумала, что я про на Никиту намекал. Впрочем — по барабану. Мне главное, чтобы доступ остался к Автомату.

— Идёт.

Вот только начать мы не успели. Ближайший к нам наставник объявил, что Школа Боя закрывается на ночь. Я и сам не заметил, как время к вечеру подошло.

— Тогда завтра? — уточнила она.

— Завтра я занят, — покачал я головой. — Послезавтра.

Спорить она не стала, кивнула.

Я взял рюкзак, ну и за пределы полигона мы вышли вместе. Народ быстро расходился, улица пустела. Надвигались сумерки.

Ещё до того, как мы вышли, тело девушки снова покрыл чёрный чешуйчатый доспех. Причём я даже не заметил как. А ведь буквально на секунду отвернулся. Да, крутая снаряга.

02:54:47… 02:54:46…

Я невольно скосил глаза на таймер. Пять минут прошло, а ещё ничего не случилось. Я бросил взгляд на девушку. Она, кажется, была в своих мыслях. Или, может, проверяла что-то в Интерфейсе. Заметив, что я смотрю, она тоже повернулась.

Какое-то время мы оба молчали.

— Что с тем уровнем? — вспомнил я. — Который вы не можете пройти. Это из-за монстров?

Северная чуть нахмурилась. На самом деле, мне куда интересней было узнать про «истекшее время», но я понимал, про это она почти наверняка говорить не станет. Чувствовалось, что непростая это тема для неё. Так что решил с другого начать.

— Из-за монстров тоже, но это не главное.

— А что тогда?

Улица вокруг почти совсем опустела. За исключением нескольких отдельных прохожих где-то вдалеке мы остались одни. Это даже показалось странным. Причём не только мне.

Не ответив, Сандра обернулась. Глянула в одну сторону, в другую.

— Пойдём в «Северный Ветер», — сказала она.

Местечко, в которое меня Кипа приводил, я помнил. Заодно и поем.

— Пойдём.

Мы прошли ещё всего метров десять, когда…

Артём!

Вас приветствует благотворительная организация Красное Время!

Чего?..

Артём!

Вас приветствует благотворительная организация Красное Время!

Артём!

Вас приветствует благотворительная организация Красное Время!

Артём!

Вас приветствует благотворительная организация Красное Время!..

Сообщения стали приходить одно за другим, за несколько секунд буквально заспамив мне всё перед глазами.

— Да какого⁈.

— Что? — Сандра посмотрела на меня.

— Да миллион сообщений каких-то идиотских, — отозвался я. — Все лезут…

Смахнув очередную порцию электронных строчек, я заметил, как удивление на лице девушки в одно мгновение сменилось сосредоточенностью.

А ещё через миг я ощутил между лопаток смертельный холод.

Глава 22

Проклятые

Артём!

Вас приветствует благотворительная организация Красное Время!

Артём!

Вас приветствует благотворительная организация Красное Время!..

Чёртовы сообщения продолжали загораживать обзор, но тело сработало само собой. Меня будто снова перебросило в мирок Бараги.

Не знаю, было ли это «паучье чутьё» как в известном комиксе или просто совокупность усилившейся бдительности и поднявшихся характеристик. Скорее и то, и то вместе. В любом случае, чувствовать атаки заведомо я стал ещё во время «тренировки» Автомата. Вот и в этот раз: когда Сандра крикнула: «Ложись», я уже активировал Заряд, уйдя с траектории опасности.

Северная также успела отскочить. Стену здания, у которой мы стояли, прорезало три кривых борозды, будто по ней прошёлся ковшом невидимый экскаватор.

Не застывая, я резко сместился ещё раз, и ещё, реагируя не на что-то конкретное, а на всё те же уколы холода. Краем глаза я увидел, как в руке Сандры возник её сияющий меч. Её фигура размазалась. Дважды отбив что-то невидимое, она взмахнула клинком…

Треск!

Воздух по направлению её удара продёрнуло рябью, и, кажется, волна удара что-то сбила.

Таймер всё ещё отсчитывал время до окончания испытания на Мастера Тайского Бокса. Чёрт… получалось, что Северная без причины под раздачу попадала.

— Уходи отсюда! — крикнул я ей. — Это экзамен…

— Что⁈

— Да экзамен!..

Она явно не поняла. А объяснить нормально возможности не было. Я снова ощутил холод, но на сей раз специально ждал момента, чтобы определить направление. Тут же прыгнул на него, выбрасывая ногу.

Попал!

Во что-то твёрдостью напомнившее наковальню, но и я не из наполнителя для пуховиков был сделан! Передо мной проступил красноватый силуэт. Я тут же ткнул вперед Наручами, щедро добавляя в удар молнию. Противника захлестнуло искрами… но он и внимания не обратил. В воздухе хлестнуло росчерком. Деться было некуда, и я принял способность на блок, тут же перейдя в контратаку. С разгона врезал лоу, а сразу за ним, крутанувшись, включил бэкфист. И под конец с разножкой, поменяв стойку, пробил левой ногой в голову. Пространство разрезало свистом, а неизвестного бросило на землю, протащив по поверхности ещё несколько метров. Голова у того, когда он остановился, лежала на боку.